Il go si gioca su un "tabellone" (goban in giapponese) con pezzi chiamati "pietre", di due colori: nero e bianco. Il tabellone è dotato di una griglia; solitamente 19×19, ma per l'insegnamento a volte sono usate griglie 9×9 o 13×13, e talvolta di altre dimensioni ancora.
Ogni giocatore sceglie un colore (nero o bianco), e i giocatori si alternano a posizionare pietre del proprio colore sul tabellone. Le pietre sono posizionate sulle intersezioni della griglia, non nelle "caselle" che la griglia stessa forma. I giocatori posizionano sul tabellone una e una sola pietra a turno. Secondo tradizione è il giocatore che ha il nero ad iniziare.
| Una partita 19×19 |
Una volta posizionata una pietra, essa non viene più spostata, ma potrà essere rimossa dal tabellone se catturata (il catturare le pietre sarà descritto più avanti).